そこに、ヘビー級としては考えられないような華麗なステップで相手を翻弄し、隙をみてはパンチを見舞う。まさにあの言葉通りのボクシングを展開し、見事にタイトルホルダーとして君臨したわけです。
試合後「I am the greatest」(俺が最も偉大だ)という言葉で鮮烈に表舞台に立ちました。

その後、ムハマド・アリに名前を変え、1971年にジョー・フレージャーに敗れタイトルを失います。
ジョー・フレージャーとは永遠のライバル関係で、この後にも素晴らしい戦いを見せてくれます。

しかし、その3年後の1974年に当時絶対的な王者だった、ジョージ・フォアマンに挑み見事チャンピオンに返り咲きます。当時アリ氏は32歳、ボクサーとしては下り坂で、フォアマンが圧倒的に有利だろうというのが大方の見方でした。

この時の試合はよく覚えています。 
アリ氏がロープを背にし、フォアマンがパンチを連打するというシーンが 何度もありました。
両腕でガードはきっちり固めています。
当時のフォアマンは殺人パンチと言われ、ヘビー級の中でも突出したハードパンチャーでした。
マットに沈むのも時間の問題かと思われました。 

「あー、やっぱりフォアマン強い」と思って見ていると、ちょっと様子が変わってきます。
ロープを背にしながらアリ氏がフォアマンに何か言っていました。
「どうした、それだけか、もっと打ってこいよ」 おそらくそんな挑発の言葉だったのでしょう。
若いフォアマンはそれに対し血が上った事だと思います。(当時25歳)

打たれているように見せかけ実は打たせていたのです。散々打たせて疲れさせる作戦だったのでしょう。
攻めているように見えるフォアマンよりもロープを背にしているアリ氏の方が余裕が感じられます。
そしてそれが功を奏し、何とフォアマンをKOで下し 王者に返り咲きました。
この大番狂わせはのちに「キンシャサの奇跡」 と呼ばれました。


1976年、世紀の一戦が行われました。
それは、ムハマド・アリ対アントニオ猪木の異種格闘技という試合です。
これは日本中の人の注目を集めたと記憶しています。

残念ながら試合は期待はずれな 内容で「世紀の凡戦」と酷評されてしまいましたが、僕らはなぜか大興奮して友人たちとテレビ観戦した記憶があります。当時高校生でした。

あれ以来、そんな試合は催された事はないと思いますので相当珍しい事です、それを企画した方々もかなりの勇気があったのだろうと今更ながら感心します。

しかしその後も、1978年にスピンクスを破り3度目の王者に輝いています。
この時36歳です。ボクシングでは引退していてもおかしくない年齢です。まさにグレートです。

引退後はパーキンソン病になり、表舞台に顔を出す事もなく、過ごされていたようです。

そして、 1996年アトランタオリンピックの最終聖火点火者として久しぶりに我々の前に姿を見せてくれました。聖火を持つ手は小刻みに震えていた事を思い出します。

プロボクサーとして 数々の名勝負を見せ、ボクシングの魅力を体現してくれました。
多くのファンが、いやファンだけでなく 多くの人が彼に魅了された事だと思います。
天国でも きっと「チョウのように舞い、ハチのように刺す」のでしょうね。
ご冥福をお祈りします。