本日3月21日の日本時間午前8時頃から、2023WBC準決勝、日本対メキシコ戦が行われ、日本が9回裏に逆転サヨナラ勝ちを収め、決勝へと駒を進めました。この勝ち方には大興奮しました。
昨年、サッカーのW杯で日本が強豪ドイツやスペインに勝利した時と同じくらいエキサイティングなゲームでした。
少し試合を振り返ります。先発は日本が佐々木朗希投手、メキシコはサンドバル投手で始まります。サンドバル投手は米メジャーリーグ、エンゼルス所属で大谷翔平選手とは普段とても仲が良いそうです。
初回立ち上がりは両投手ともほぼ完璧な投球内容でした。サンドバル投手は左腕で非常にキレのいいボールを投げており、日本チームは1番から5番まで左バッターが並んでいることもあり、手こずるだろうなという印象を持ちました。
試合が動いたのは4回表メキシコの攻撃で二死走者なしから、連続ヒットで1、2塁から、6番のウリアス選手に左中間に3ランホームランを浴びてしまいます。ここまでほとんどヒット性の当たりがありませんでしたが、この打者の時に唯一フォークボールがすっぽ抜けて、甘く打ちごろの高さにいってしまったのです。とはいえ、ど真ん中のボールが来ても打ち損じることはよくあることですから、やはり打った打者を褒めるべきだと思います。メキシコの先発メンバーは全員がメジャーリーガーということもあり、これまで戦ってきた相手とはレベルが違うように感じました。解説者の槇原さんや佐々木さんもおっしゃっていましたが、2ストライクからファウルで粘り、功打者が多いです。
一方の日本チームは4回裏、2番近藤選手と4番吉田選手のヒットで二死1、3塁とチャンスを作りますが、5番の村上選手が三振で、得点できません。村上選手はこのWBCの一次リーグから見逃し三振が目立つのが気になります。打撃好調な日本チームの先発野手の中、一人蚊帳の外という感じで表情も暗いように見えます。そして5回裏先頭の岡本選手がレフトに大飛球を打ちますが、レフトの守備についていたアロサレーナ選手の大ファインプレーでアウトになりましたが、取られなければホームランだったように見えました。
ホームランだと思った岡本選手もはしりながら「え?取られたの?」っていう表情でした。その後一死1、2塁となったところで、先発サンドバル投手をマウンドから降ろします。代わったアルキーデイ投手を攻め二死満塁とチャンスを作りますが、最後は近藤選手が大きなレフトフライで、ここもホームに返すことができません。6回裏も二死満塁まで攻めましたが、源田選手がレフトフライで終わります。何かことごとくレフトの好守に阻まれている感じです。だんだんとフラストレーションがたまってきます。日本は5回途中、佐々木投手から2番手山本由伸投手にリレーし、5回から7回までほぼ完璧にメキシコ打線を沈黙させました。この間に1点でも追いついておきたいところでした。
そして7回裏二死走者なしから、2番近藤選手がヒットで出塁し、代わったロメロ投手から 3番大谷選手が四球を選び、二死1、2塁から4番吉田正尚選手がライトポール際に3ランを放ち同点とします。待望の得点が入ったのですが、まさか3ランで同点になるとは。日本チームはこれで一気に盛り上がりました。
しかし、メキシコも負けてはいません。8回表に2本の二塁打ですぐに引き離されます。さらにヒットを打たれたところで、山本投手から湯浅投手にスイッチしますが、タイムリーヒットを打たれ、5対3と2点のビハインドとなりました。この時はメキシコ打線の強さを見せつけられた場面でした。
8回裏、日本は岡本死球、山田ヒットでのアウト1、2塁から源田が犠牲バントで送り、一死2、3塁の一打同点の場面を作ります。ここでキャッチャー甲斐に変わり代打山川がレフトに犠牲フライを打ち、1点差とします。その後二死1、2塁としますが、近藤が三振に打ち取られ、1点ビハインドのまま、残されたチャンスはあと1イニングだけとなります。
メキシコの9回表の攻撃は大勢投手が危なげなく退け、いよいよ日本の最後の攻撃を迎えます。
メキシコはクローザーで実績のあるガイエゴス投手がマウンドに上がり、万全の逃げ切り大勢を取ります。先頭は大谷選手、初球を叩き右中間2塁打を放ち、2塁ベース上でベンチに向かって両手を大きく振りあげ鼓舞していました。この姿は非常に印象的なシーンです。
大谷選手は準々決勝のオーストラリア戦で先発した時も1球ごとに大きな雄叫びをあげながら投げていました。本当に魂を込めて一生懸命プレーしている姿がなんともカッコいいです。この2塁打の場面でも1塁ベースを回る前にヘルメットを自ら放り投げ、全力で2塁に向かって走る姿など意気に感じないわけにはいきません。続く4番吉田選手は四球を選び無死1、2塁と絶好のチャンスで5番村上選手がバッターボックスに入ります。不振の村上選手だと、この場面もしかしてバントもあるかも?と一瞬よぎりましたが、そんな消極的な策を栗山監督は選択せず、ヒッティング。そして村上選手はセンターの頭上を越えフェンスに直接当たる大きな当たりを放ちます。ランナー2人がホームインし、見事なサヨナラ勝ちとなったのです。さすが村上選手、この最高の場面で最高の仕事をしてくれました。思わず手を叩き、目頭が熱くなりました。解説者の方々も同様に涙が出てきますとおっしゃっていたので、やはり僕だけじゃないよなって思いました。
この場面って、2009年のWBCでのイチロー選手が韓国戦で最後に放った2点タイムリーヒットを思い起こさせます。この時、安打製造機と言われたイチロー選手は絶不調でした。最近CMでも流れてますね。しかしこの1本のお陰で不調だったことは忘れ、さすがイチロー選手、頼れる打者だ、って印象しかありませんね。
この場面を冷静に考えると、2塁ランナーがホームに帰ってくるのは当たり前ですが、よく1塁ランナーまで帰ってきたなということです。実は吉田選手に代走を送り周東選手が入っていたのです。周東選手と言えば、走りのスペシャリスト。終盤にここぞという場面で、足で相手にプレッシャーをかける作戦です。
村上選手の打球を見て、判断よくスタートを切っていたため結果的には楽にセーフになったのですが、これは栗山監督のファインプレーだと思います。いいタイミングで適切な選手を起用したベンチワークには拍手を送りたいです。ベンチの判断としてはもう一つファインプレーだと思われる場面がありました。
それは7回表のメキシコの攻撃中、一死1塁の場面で打者が三振し、1塁ランナーが2塁に走った場面です。審判のセーフの判定に日本側がチャレンジしてビデオ判定になり、結果アウトでこの回の攻撃が終わりました。すぐその裏から日本の怒涛の攻撃が始まったことを思うと、あのチャレンジ成功から流れが変わったように思います。日本は7、8、9回の3イニングで全得点を奪いました。
また、打撃においてはメキシコの方が良かったかもしれませんが、投手力は日本が上回っていたように思います。先発投手こそメキシコは良かったですが、それ以降5人の投手はそれほど素晴らしいとは思えませんでした、中盤の中継ぎ陣は日本の投手の方が良かったです。
決勝に向けて、まだ温存している投手もいることを考えると日本の投手陣は世界一かもしれません。
今日、お伝えしたかったことは、このメキシコとの試合は日本の球史に残る試合になるだろうと確信していることです。こんな絵に描いたような試合をこの大舞台でやってくれる選手や関係者たちは本当に素晴らしいですし、感謝しかありません。メキシコチームはとても強かったです。最後まで試合の主導権を握ることができず、またベスト4の壁に阻まれてしまうのかと弱気になっていました。
さて明日の決勝はアメリカです。最高の舞台で最高の相手と戦うことになりました。
アメリカチームのキャプテンはマイク・トラウト選手で、大谷翔平選手と同じエンゼルスの主力打者です。
大谷選手がマウンドに上がる場面があるかわかりませんが、大谷投手とマイク・トラウト選手の対決が実現したら、ドラマのようで、非常に楽しみですね。日本のみならずアメリカのメジャーリーグファンも必見の場面になるでしょう。互いに総力戦になるのは必至、世界中が注目する一戦となります。このWBCで、今まで名が知られていなかった選手もメジャーリーグのスカウトに着目されることになるようになりそうです。
今日のような素晴らしい試合を見せてくれることを期待します。